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犹太人，是印欧语系高加索人迁移到阿拉伯半岛后形成的一个游牧民族，宗教分类中属于闪米特人（亦称塞姆人、歇姆人、闪族人）中的一支希伯来人。
《旧约全书》也是犹太圣经，基督教的是《新约》
圣经认为，“上帝”耶和华（注：这是基督教称呼，犹太教称雅赫维或雅威）用七天时间创造了世界上的万事万物，并在第六天依照自己的形象创造了“亚当”，“亚当”的含义是“人”。
然而，还有一个义人（信守律法的人）叫诺亚，很守本分；他的三个儿子在父亲的严格教育下也没有误入歧途。于是，上帝在罪孽深重的人群中选择诺亚一家（诺亚夫妇、三个儿子及其媳妇）作为新一代人类的种子保存下来，其余的人都被洪水淹没。这就是圣经中诺亚方舟的故事。
根据圣经传说，诺亚的长子叫闪米特，其后裔称闪米特人。闪米特的部分后裔后来到了美索不达米亚平原（史称两河流域，即位于底格里斯与幼发拉底两河的中下游地区，今伊拉克附近地区），几代后形成了文明发达的城邦，叫乌尔(Ur)。但那时人们信奉多神教萨比教，以日月星辰为崇拜偶像，其中太阳是最主要的神祗。
诺亚的第九代孙他拉，不但自己拜偶像，而且造偶像出卖并以此谋生。然而，他拉一个叫亚伯兰的儿子声称，比太阳更伟大的造物主（犹太教之“上帝”雅赫维或雅威，基督教称耶和华）才值得人们敬拜，因此受到世人反对并被关进监狱，后来还被没收财产并流放。
据《圣经》的描写，在这个过程中，亚伯兰受到了“上帝”耶和华的指使：“耶和华对亚伯兰说，你要离开本地、本族、父家，去我让你去的地方。我必叫你建成大国。我必赐福给你……地上的万族都要因你得福”。此后，亚伯兰以唯一的神El(闪语中表示最高神的一般性名称，雅赫维的同义词，后入伊斯兰教发音安拉)为崇拜偶像。这个事情大致在公元前1900年左右。
依照《圣经》记载，亚伯兰奉“上帝”之命占领迦南（今巴勒斯坦地区），被称为希伯来人【意为越过（幼发拉底河或约旦）河而来的人】，与公元前4000年已经在此定居的迦南人一起生活。耶和华给亚伯兰（意为父被高举）改名为亚伯拉罕（阿拉伯语发音为易卜拉辛，意为多国之父）。
《圣经》创世纪第十五章记载：“当那日，耶和华与亚伯拉罕立约，说道‘我已赐给你的后裔，从埃及河直到幼发拉底大河之地。”因此这片土地被称为“上帝”耶和华对亚伯拉罕后人的“应许之地”。由于它的水草丰盛，被称为“流奶与蜜之地”。
犹太人认为，通过领受“上帝”赐予的律法，以色列人与“上帝”之间已经确立了立法形式的永久契约。《圣经·旧约》说：我是耶和华，你们先父的“上帝”……“如今你们若实在听从我的话，遵守我的约，就要在万民中作属我的子民，因为全地都是我的。你们要归我作祭司的国度，为圣洁的国民”；以色列人的回答是：“耶和华所吩咐的，我们都必遵行”。于是，以色列人只崇拜单一的主神雅赫维（耶和华），获得“上帝唯一特选子民” 特殊地位，犹太教随之成型。这也是圣经称为“新约”“旧约”的原因。
此后，以色列人在旷野中度过了40年的艰苦岁月，然后打败当时生活在迦南的七个部族，进入“流着奶和蜜”的“应许之地”。
雅各12个儿子的后裔形成的十二支族，在公元前11世纪建立了以色列王国，先由便雅悯支族中的扫罗（又译保罗，公元前1020—前1009年在位）作王，这是以色列犹太人进入王国时期的第一个王。之后由犹大支派中的大卫担任国王（公元前1009—973年在位）。大卫王时期，建立了都城耶路撒冷，确立犹太教为国教，犹太教成为犹太民族的生活方式及信仰，成为世界三大一神教（另两个是基督教和伊斯兰教）中，最早且是最古老的宗教。
大卫的儿子所罗门（阿拉伯语称为苏莱曼大帝，公元前973—936年在位）担任国王期间，以色列达到鼎盛，在首都锡安山（希伯来语，意为“神圣的安详之地”）上建造了首座犹太教圣殿所罗门圣殿，俗称“第一圣殿”。但所罗门死后，公元前935年，北部10个支族的人分离出去，单独成立以色列王国；犹大支族和便雅悯支族联合成立犹大王国。北方王国到公元前722年就被亚述人灭亡了，大部分居民被流放到远方，最后融入其他民族，消失了。
犹大王国公元前586年被巴比伦帝国攻占，圣殿被平毁，犹太人被掳至巴比伦为奴，历史上叫“巴比伦之囚”。波斯帝国公元前539年消灭巴比伦后，犹太人被允许回巴勒斯坦，又在第一圣殿原址上修建“第二圣殿”，但犹太人后来又相继沦为希腊和罗马帝国的属民。