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1985年，国内经济学领域召集中外专家召开了被称为“中国进行市场经济的思想启蒙”的“巴山轮会议”，在此背景下，1987年，中共十三大提出了“国家调节市场，市场引导企业”的发展思路。“计划”色彩淡化，“市场”得到重视。在这种氛围下，和许小年同一年进入人民大学学习经济学的周其仁，一直在国内积极地参与中国农村改革研究，很早就将经济学与中国社会实际情况结合起来进行调研。研究如何运用经济学的手段，理解中国现状并进行改善成为周大量工作的出发点。

90年代中期，许小年参与了世界银行一个研究项目，后来将项目内容写成一篇关于中国证券市场研究的论文发表在吴敬琏担任主编的《改革》杂志上。“吴敬琏很喜欢，便推荐给孙冶方奖评奖委员。”许回忆说。之后，这篇论文，也是许小年在国内发表的第一篇文章便获得了当年的中国经济学最高奖——“孙冶方经济学奖”。