1901年11月，龚楚生于广东乐昌县长来镇长来村。他天性聪颖，接受过中小学教育。1917年，孙中山回广东发动了“护法运动”，年仅16岁的龚楚就参加了革命，一直干到国民革命军少校参谋。后来国共合作期间，龚楚逐渐接受了共产主义思想，并于1925年加入了中国共产党，在家乡一带组织开展农民运动，担任农民自卫军总指挥。蒋介石背叛革命后，龚楚又任工农讨逆军总指挥，参加讨伐蒋介石的战斗。
1928年1月，朱德率南昌起义军余部转战到广东北部，遇见了龚楚率领的农民军，双方合并整编为工农革命军第三师，龚楚任党代表。1928年4月，龚楚跟随朱德上了井冈山，与毛泽东会师，成立了红四军。因为参加革命时间早，再加上受过教育，龚楚在井冈山有较高的威望和地位，出任了红四军前委委员，很快又担任了红四军前委常委。可以说，在当时的红四军中，龚楚的地位仅次于毛泽东和朱德。1928年1月，朱德率南昌起义军余部转战到广东北部，遇见了龚楚率领的农民军，双方合并整编为工农革命军第三师，龚楚任党代表。 1928年4月，龚楚跟随朱德上了井冈山，与毛泽东会师，成立了红四军。因为参加革命时间早，再加上受过教育，龚楚在井冈山有较高的威望和地位，出任了红四军前委委员，很快又担任了红四军前委常委。可以说，在当时的红四军中，龚楚的地位仅次于毛泽东和朱德。
后来，龚楚被安排到广西工作，参与策划百色起义，也正是在起义中，龚楚结识了邓小平。起义后，红七军成立，张云逸任军长，邓小平任政治委员，龚楚任参谋长。在和龚楚合作期间，正逢龚楚结婚，邓小平还为龚楚担任了证婚人。