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蛋白质是生命活动的执行者，除了催化数千种化学反应，蛋白质还在生物的身体结构、信息传递、生物防卫等方面起不可缺少的作用。不同的生理功能不仅需要不同的蛋白质，还需要蛋白质分子形成各自的结构和形状。而蛋白质分子是由不分支的肽链组成的，从新合成的肽链到具有特定三维结构和有生理功能的蛋白质，需要复杂精细的肽链折叠过程。由于各种折叠方式之间的能量差别甚小，许多因素，包括自身浓度的变化、分子中一部分肽链缺失或者延长、基因突变引起的氨基酸残基改变、环境中酸碱度改变、离子浓度变化、周围的分子环境变化等，都能够使肽链的折叠方式发生改变。肽链折叠方式改变的后果之一，就是形成特殊的b-折叠：肽链中彼此平行而又方向相反的区段以氢键联系，形成片状结构，多个分子的这种片状结构还能逐层叠加，形成纤维状的聚合物。不仅如此，这样的结构还会使“正常”的蛋白也改变折叠方式，变成和自己一样的结构，因此这些结构的蛋白质具有“传染性”，也就是能够复制自己的结构，统称“传染性蛋白”，从英文的Prion一词意译而来。在许多情况下，这种“折叠错误”的蛋白会丧失原有的生理功能，而且其聚合物对细胞有害，引起疾病，包括疯牛病、痒羊病、人类的克-雅氏病、老年痴呆、帕金森氏症、杭廷顿氏症等中枢神经系统病症。除了这些疾病，折叠错误的蛋白还可以沉积在身体各处，引起各式各样的“淀粉样变性病”（Amyloidosis）。另一方面，Prion型的蛋白由于其稳定性和特殊结构，又可以获得新的生理功能，在生物材料的建造，物质储存、作为黑色素和牙釉合成时的模板、动物的长期记忆、以及免疫系统的信息传输中发挥重要作用，即一些传染性蛋白也能够发挥正常的，甚至不可替代的生理功能。本文以三个部分分别介绍传染性蛋白被发现的历史和形成机制、传染性蛋白所引起的疾病（负面），以及传染性蛋白执行的正常生理功能（正面）。
DNA（deoxynucleic acid，其中下面带横线的字母被用于缩写中）是由四种脱氧核苷酸线性相连组成的生物大分子，这四种脱氧核苷酸叫做脱氧腺苷酸、脱氧鸟苷酸、脱氧胞苷酸和脱氧胸苷酸，分别用英文字母A、G、C、T代表。“脱氧”（deoxy）不是说这些核苷酸分子中没有氧原子，而是这些核苷酸的组成成分之一的核糖中，一个羟基（-OH）被氢原（-H）子取代，所以少一个氧原子。这四种脱氧核苷酸在DNA中的排列顺序（即序列）就是DNA储存信息的方式，类似于英文用26个字母按一定顺序排列写出含有信息的文章。在这些信息中，一种是为蛋白质中的氨基酸序列编码的，每三个核苷酸序列对应一种氨基酸，例如GAT对应天冬氨酸，GAA对应谷氨酸，AGA对应精氨酸，CAC对应组氨酸等，叫做为蛋白编码的“三连码”（triplet code）。这些信息在基因表达（即信息输出时）时先转录（transcription，意思是“信息转抄”）在mRNA上，即以DNA为模板合成mRNA。被合成的mRNA分子和模板DNA分子有相同的序列，包括为蛋白编码的三联码，只是脱氧胸苷酸T变成了尿苷酸U，脱氧核糖变成了核糖。合成的mRNA分子再作为DNA的“替身”，在核糖体中指导蛋白质分子的合成，核糖体按照mRNA分子中三联码出现的顺序，把对应的氨基酸依次加上，蛋白质就被合成了。这个过程叫做“转译”（translation），意思是核苷酸序列中存储的信息到这一步才被“翻译”为蛋白分子中的氨基酸序列。