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}什么是意识（或者说精神、灵魂）？它的本质是什么？这是历史上神学家和哲学家一直在争论的问题。然而，对意识的研究今天也进入了科学的领域。心理学、神经科学、人工智能都在研究意识。这些方面的某些新进展，使我们对于这一古老的问题有了全新的答案。
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物质世界和精神世界
话说到这里，似乎没有什么争议。然而，一旦涉及物质和精神的相互作用，问题就来了。我们的精神世界并不独立于物质世界之外，而是与物质世界有着强有力的联系。我们的精神借助于感官，持续不断地接收信息流，信息流进而产生精神活动，刺激新思想的产生。比如说，假如你正在阅读《大科技》，听到屋外一声巨响，你就会不由自主地想，“什么地方发生爆炸啦？”因而，物质世界是思想的来源。
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反过来，精神也可以作用于物质。你听到响声后，决定去看个究竟。于是，杂志被放下了，你的腿脚动起来，门被打开了。你头脑中的思想借助于身体这个中介，引发了物质的活动。事实上，我们平常在周遭所看到的一切，几乎都是人类的精神活动通过物质操作得以实现的结果，比如，并不是天然就有一座房子，而是最初先有“造座房子”的想法之后，房子才会出现。物质世界中的房子是精神世界中“造座房子”这一想法的实现。
如果我们按照传统的思路探讨这个问题，那恐怕又要陷入混乱了。神学家和哲学家在争论这一问题时，都不自觉地把物质和精神看作事物的两个部分。譬如，说到人，就说人是由肉体和灵魂两部分组成的，然后问：“肉体如何作用于灵魂？难道除了物质世界，还有一个不可见的灵的世界吗？灵界存在于何处？”；或者，“精神如何作用于物质？物质世界有其自身的运动规律，但要是说，还有一个神秘莫测的精神世界可以随心所欲地对其施加干预，那岂不是说，物质运动的规律可以随意被破坏，那规律还成其为规律吗？”
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这些问题困扰了人类数千年。
如何理解这种存在？举几个例子。我们知道，一个人的户籍既不能称也没法量，也不在他身上占据一个位置，然而户籍是客观存在的。圆周率π是一种客观存在，但在空间和时间中都找不到它的位置。我们的国歌也是一种客观存在，它甚至还有一段诞生和演变的历史呢，换句话说，它还存在于时间之中，但你说它空间上在哪里？我们的宪法也是一种客观存在，但它存在于人民大会堂吗？电脑上的Windows操作系统，也是一种客观存在，但它同时存在于全世界所有装有Windows操作系统的电脑上。但物质世界的情况就不一样，你不可能同时既在北京，又在巴黎。
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这些都是有别于物质形式的客观存在。说句题外话，在科学和哲学史上，人们一直都喜欢情不自禁地把抽象概念还原成具体的事物。比如，以前人们认为，木头能燃烧，是因为木头里含有一种叫“燃素”的物质，石头不含有“燃素”，所以不能燃烧。还有，动植物有生命，是因为含有一种叫“生命力”的东西。而这些所谓的“燃素”和“生命力”都被证明是子虚乌有的。在知道了同一个事物可以从不同层面来描述之后，我们也就明白了，物质不需要加进“生命力”才能变得有生命，同样，物质也用不着附有“灵魂”，才能变得有意识。