1978年社会、经济思想的解放，以及随之出现的农村经济改革，给那一代的在场者都留下了非常深刻的印象。现任北京大学国家发展研究院院长周其仁，1978年考入中国人民大学经济系，同年，比周小10岁的张维迎进入西北大学经济系本科。至今的周其仁、张维迎、许小年等都是国内著名的市场派代表人物。“
我经历过那个（计划）时代，也看到过市场带来的改变，再也不想回到（计划）那里。”许日后说。国务院工作启蒙并没有结束。研究生毕业后，1981年，许小年来到国务院技术经济研究中心工作，这个机构专门负责对国家重大的项目进行论证。在这里，许小年参与了三峡工程、山西煤炭能源基地建设的论证。那时候该中心有一个项目组，任务是预测“2000年的中国”，许小年也在其中。我经历过那个（计划）时代，也看到过市场带来的改变，再也不想回到（计划）那里。”许日后说。 ==国务院工作== 启蒙并没有结束。研究生毕业后，1981年，许小年来到国务院技术经济研究中心工作，这个机构专门负责对国家重大的项目进行论证。在这里，许小年参与了三峡工程、山西煤炭能源基地建设的论证。那时候该中心有一个项目组，任务是预测“2000年的中国”，许小年也在其中。
多年后，2007年，许小年和当年的同事又聚到一块，大家回头看当年预测，发现除了人口组的预测较准，剩下的全不准。在研究中心工作期间，许小年有机会接触到来自各国的不同流派的经济学家，许做翻译。当许发现，外国专家谈的东西他能懂的只有一点、很难与人家对话时，受到极大刺激。
1985年，许小年抱着“看世界”的想法，来到美国加州大学戴维斯分校就读经济学博士。美国颠覆了他，无论是经济学体系，还是文化社会差异，均令他如饥似渴，其状态跟那个年代的留美学子一般无异。由于过于刻苦，他在美第一年就得了胃溃疡。留美留美经历对许小年的学术路径、乃至思维方式影响巨大。手执美国这面镜子，他对中国的教育与市场经济环境开始了最初的批判。1985年，许小年抱着“看世界”的想法，来到美国加州大学戴维斯分校就读经济学博士。美国颠覆了他，无论是经济学体系，还是文化社会差异，均令他如饥似渴，其状态跟那个年代的留美学子一般无异。由于过于刻苦，他在美第一年就得了胃溃疡。 ==留美== 留美经历对许小年的学术路径、乃至思维方式影响巨大。手执美国这面镜子，他对中国的教育与市场经济环境开始了最初的批判。
他说中国的经济学教育是“糟糕透了，误人子弟”；而对中国人生活习性的审视，许也有了外部视角。90年代初，他有次回国，朋友开车来接，高速路上，朋友喝完矿泉水顺手开窗扔出空瓶。许马上批评朋友：这么高的速度，这瓶子要砸到后车的挡风玻璃上，跟炸弹一样的，你怎么能这样呢？朋友回应：你真是从美国回来的。这样的评价，许小年将会在他后来回国后的工作生活中多次听到，已是后话。在许小年离开中国的80年代后期，国内经济体制与环境发生了重要变化。