中国的气功，有几千年的历史。
最早的气动来自"巫术"和“舞术”。如《素问·异法方宜论》的“痿厥寒热，其治宜导引按跷”，历代名家著作中的静坐、坐忘、禅定、胎息、行气、服气、调气、周天、内丹等也都属于气功的内容。
气功这个词首先见于晋朝许逊著的《灵剑子》一书。据考察认为此书不是许逊亲自所著，因为书中有很多气功术语都是宋朝以后才开始用的，所以成书时间不会早于宋朝。
在（南北朝）释僧祐 《弘明集》（四部丛刊景明本） 弘明集卷第十二 ： 则理同造化夫陶铸敷气功则弘矣而未有谢惠於所。
在晋、隋、唐这一时期，有很多古人用气来命名的著作，如《气诀》、《气经》等，书中写的都是练气、用气的内容。《气经》中讲了几十种练气、用气的方法，连发放外气的方法都有，叫“布气”。以后的宗教吸收了气功，气功的名词就没了，成了宗教修练成仙成佛的法门。
宋朝的气功
金、元之后，很多练功夫的，为了抵外族的侵略，将气功的修炼用到武术上来，逐渐形成了武术气功。随着武术气功的兴起，气功又逐渐从宗教里面分离出来，重新开始讲气练气，宋代就讲吐纳之气了。随着武术气功的发展，武当派、少林派两大家逐渐形成。
明清的气功
清末有了武当派的著作，也有了少林派的著作《少林拳术秘诀》，内有专章叫《气功阐微》，专门阐述气功。其中明确指出：“气功之说有二：一养气、一练气。”于是气功一词又逐渐多起来了，明清以后讲练气比较突出。
到民国1931年王竹林正式出版了《意气功详解》一书，直接以气功命名。很多医生通过学练道家、佛家功夫，把它用到医疗上来，称之为“气功疗法”。最早是1934年董浩写的《肺痨病特殊疗法——气功疗法》，1938年方公溥又出版了《气功治验录》，还创立了“公溥气功治疗院”。
解放以后，有个老干部叫刘贵珍，在河北省卫生厅的同意和支持下，将自己练功与多年临床经验予以总结，定了一本《气功疗法实践》，该书在卫生部的关怀下，正式出版，以后还译成外文，“气功疗法”在国内外就传开了。以后又把气功作为中医学的一部分，成立了气功疗养院、气功疗养所，在气功治疗、气功研究方面均取得了很大成绩。
八十年代中后期，随着群众气功热潮，气功逐渐发展成为一门学科。“气功”成了传统身心健康，性命双修的一门学问。
2000以后，健身气功得到国家认可，由国家体育总局成立健身气功管理中心负责健身气功的全民推广。在天津市召开全国健身气功管理工作会议。全国31个省区市、新疆生产建设兵团体育局和5个计划单列市以及教育部、国家体育总局有关部门的代表参加会议。
2010年健身气功在全国呈现出良好发展态势，大型活动连续不断，贯穿全年。全国健身气功活动站点已经达到13000多个，习练易筋经、五禽戏、六字诀和八段锦等推荐功法的人数破100万人。海外推广交流也有新的突破，2011年还成立了国际健身气功联合会。